“현장에 등장한 이후 다들 ‘그녀가 차세대 세계 1위’라고 말하더군요.” – 모니카 셀레스가 ‘그저 또 하나의 핫샷’이 될까 걱정했을 때

모니카 셀레스(Monica Seles)는 역대 최고의 선수 중 한 명입니다. 유고슬라비아에서 미국인으로 변신한 그녀의 10대 시절 성취 중 일부는 메이저 8승, 세계 1위 등극 등 너무나 우스꽝스러워서 팬들은 오늘날까지도 그녀를 경외하고 있습니다.

Seles는 1989년에 프로로 전향했지만 1990년 프랑스 오픈에서 첫 메이저 타이틀을 획득했음에도 불구하고 2년 동안 WTA 투어에서 풀 시즌을 뛰지 못했습니다. 그러나 1991년 젊은 왼손잡이가 게임에 지울 수 없는 흔적을 남기기 위한 여정을 시작하면서 상황이 바뀌었습니다.

Monica Seles는 그해 Australian Open 에서 두 번째 그랜드 슬램 우승을 기록했으며 마이애미에서 타이틀을 획득하고 Indian Wells에서 준우승을 차지했습니다. 당시 17세였던 그는 선샤인 더블에서의 성적 덕분에 슈테피 그라프를 대신해 새로운 세계 1위가 되었습니다.

1991년 3월 미국 언론과의 인터뷰에서 모니카 셀레스는 당시 많은 팬과 전문가들이 자신을 세계 최고의 선수로 여겼지만 테니스의 최고 계층을 독점하는 것에 대해 항상 상당한 의구심을 갖고 있었다고 밝혔습니다.

“현장에 들어오고 나서 다들 ‘그녀가 다음 1위다’라고 했고, 만약 내가 1위를 못 하면 나는 어떻게 될까 싶었다. 나도 또 다른 핫샷이 될 수 있을까? 하지만 지금은 해냈습니다.” 당시 17세였던 그는 1991년 New York Times에 이렇게 말했습니다.

10대 천재인 그녀가 WTA 투어에서 이전에 볼 수 없었던 지배력을 피하면서 1위 자리에 오른 것은 더 큰 일의 전조였습니다. 당시 유고슬라비아는 1991년 남은 14개 토너먼트 중 8개를 우승했으며 여기에는 롤랑 가로스와 US 오픈 우승도 포함됩니다.

모니카 셀레스는 1992년 세 개의 메이저 타이틀을 방어해 큰 호평을 받았습니다. 한편 팬들은 이 십대가 다음 해에 여자부 서킷에서 바이스 그립을 풀 것이라고 믿을 이유가 없었습니다. 불행하게도 Seles에게는 그녀의 경력 궤적과 코트 밖 생활이 곧 혼란에 빠졌습니다.

모니카 셀레스(Monica Seles)는 집착하는 슈테피 그라프(Steffi Graf) 팬의 칼에 찔려 정상에서의 질주를 중단했습니다.

Monica Seles는 1993년 시즌을 매우 뜨거운 모습으로 시작하여 Steffi Graf가 멜버른에서 세 번째 연속 우승을 차지하지 못하게 했습니다. 당시 19세였던 그는 지난 4번의 그랜드 슬램 결승전 중 3번에서 독일의 전설을 이겼습니다. 그러나 메이저 토너먼트는 이후 3년 동안 Seles의 마지막 타이틀이 되었습니다.

셀레스는 곧 바이러스 감염으로 고통받았고 거의 3개월 동안 테니스 경기를 결장했습니다. 그리고 그녀가 즉시 함부르크로 돌아왔지만, 그녀는 토너먼트 8강전에서 질투심 많은 그라프 팬이 그녀의 등을 찔러 테니스 역사상 최악의 핸드를 받았습니다 .

모니카 셀레스(Monica Seles)는 1995년까지 다시 프로 테니스에 출전하지 않았습니다. 그리고 그녀가 복귀한 후 1996년 호주 오픈에서 우승하면서 상당한 성공을 거두었지만, 그녀는 한때 나머지 동료들에 비해 가졌던 우위를 결코 되찾지 못했습니다. 현재까지 Seles는 게임 역사상 가장 큰 “What-If”로 남아 있습니다.